Mastitis je vnetni proces, ki se razvije v mlečni zlezi oziroma v posameznih delih zleze (mlečni kanal, žlezno in vezno tkivo) in nastane zaradi reakcije tkiva na poškodbo. Vnetje je posledica interakcije makroorganizma, mikroorganizma in okolja. Organizem na ta način skuša obdržati funkcijo nepoškodovanega tkiva, hkrati pa skuša omejiti in naposled odstraniti vzrok, ki je povzročil vnetje. Posledica vsakega vnetja so patoanatomske spremembe v mlečni zlezi. Te so lahko omejene le na mlečne kanale ali mlečno cisterno, pogosto pa zajamejo tudi žlezni parenhim.

Mastitis povzročajo v prvi vrsti bakterije (95%), redko glivice, se redkeje pa virusi. Med bakterijskimi povzročitelji so najpogostejši oblasti mikrobi (streptokoki in stafilokoki), manj pogosto pa vnetja povzročajo paličaste bakterije (npr. kolibacili).

Mikroorganizmi izvirajo iz neposrednega okolja živali pa tudi iz obolelih vimen. Zadržujejo se na seskih in v okolici seskovega kanala. Tja dospejo iz stelje, krp za pranje vimena ali rok molznika. Vir le teh pa so največkrat okužena vimena. V poteku vnetja mlečne zleze odigrajo ključno vlogo tri med seboj povezana dogajanja, ki jih lahko označimo kot vdor, okužba in vnetje.

Mikrobni povzročitelji vimenskih vnetji lahko vdrejo v mlečno zlezlo predvsem po treh poteh:

-        skozi seskov kanal

-        preko poškodovane koze vimena in seskov in

-        preko krvi iz drugih žarišč v organizmu